Joe Chrest, nel film James Eakins, è il proprietario di una schiava di nome Rachel della quale abusa, in maniera anche violenta arrivando a frustarla quando lei lo respinge, nonché nonno del protagonista, Newton Knight.
Siamo negli anni della guerra civile americana e Knight è un contadino che si ribella all’esercito confederato e organizza una resistenza armata contro di esso. La sua battaglia condusse la Contea di Jones all’indipendenza rispetto alla Confederazione.
Nel frattempo Knight si innamora della schiava Rachel e vuole liberarla dalla sua condizione di schiava e dalle violenze che subisce regolarmente da parte di suo nonno. Al termine della guerra Knight si spende per garantire agli schiavi quei diritti sanciti dalla nuova costituzione ma che, di fatto, vengono spesso elusi con pratiche dalla parvenza di legalità, ma che si prefiggevano di mantenere lo status quo dei diritti sulle persone considerandole ancora come schiavi.
Newton Knight assiste anche in quegli anni alla nascita e ai primi episodi di violenza di quello che sarebbe diventato tristemente noto come Ku Klux Khan.
