Il film “Mona Lisa Smile” (2003) ha luogo nel collegio femminile di Wellesley, negli Stati Uniti, nel 1953. Katherine Ann Watson (Julia Roberts) è laureata in storia dell’arte. All’età di trent’anni non è ancora sposata ma ha viaggiato molto e ha una passione per l’insegnamento. Giunge quindi al collegio di Wellesley dove ottiene la cattedra come docente di storia dell’arte. Insegna alle studentesse dell’ultimo anno e arriva con il proposito di formare una nuova generazione di donne, più forti e indipendenti. Purtroppo, però, Katherine dovrà fare i conti con l’ambiente in cui è immersa: un collegio improntato ai valori tradizionali e desueti dell’obbedienza, della castità femminile e che si propone di preparare le ragazze al loro futuro ruolo di mogli, madri e angeli del focolare.
Katherine Watson rappresenta gli antipodi del mondo nel quale cerca di inserirsi, ma non di adattarsi. È una donna di ampie vedute, che ha studiato e viaggiato e che non ritiene che la sua realizzazione come essere umano dipenda da un matrimonio. Giunge al collegio con l’intenzione di formare una nuova classe di donne americane, più indipendenti e con maggiore spirito critico delle loro madri e antenate.