Andy Dufresne è un ex-banchiere, ingiustamente accusato dell'omicidio di sua moglie e dell'amante di questa. Viene chiuso nel carcere di Shawshank, in isolamento. L'isolamento però si conclude, ed Andy stringe amicizia con Red Redding, il principale contrabbandiere del carcere. Questo gli procura un martellino da geologo con cui Dufresne scava il tunnel attraverso cui intende scappare. Dopo aver rovinato Norton, direttore del carcere che l'aveva sottoposto a violenze, Dufresne si trasferisce in Messico, dove lo raggiungerà Red Redding.
Andy Dufresne è interpretato da Tim Robbins.Ellis Boyd “Red” Redding, contrabbandiere di sigarette dal carcere verso l'esterno, da cui ottiene quasi tutto ciò che vuole, è stato arrestato per omicidio da giovanissimo e da allora è rinchiuso a Shawshank. Diventa amico di Dufresne, con cui si accorda per ritrovarsi a Zihuatanejo, in Messico, dopo l'evasione. Red violerà la libertà condizionata che lo obbliga a restare negli Stati Uniti per raggiungere l'amico. Red Redding è il grande Morgan Freeman.
Samuel Norton, interpretato da Bob Gunton, è il direttore del carcere di Shawshank, nonché l'emblema della corruzione. Inizialmente simpatizzante di Andy, nel momento in cui emerge un testimone che potrebbe scagionare il neo-carcerato, Norton si premura di far uccidere il testimone. L'ex-banchiere fa infatti comodo al direttore, a cui serve un aiuto per sbrigare le sue pratiche illegali e sotterranee. Incastrato da Dufresne che, dopo la fuga, invia alla polizia i documenti incriminanti Norton, questo si suicida prima di essere catturato.
Brooks Hatlen, aka James Whitmore, è un detenuto che ricopre il ruolo di bibliotecario e, ormai corrotto dal sistema, viene scarcerato. Ma, abituato ad essere considerato un uomo colto all'interno della prigione, si ritrova, vecchio e solo, a fare i conti con una società che non gli riconosce niente. Non potendo sopportare di riambientarsi in modo così traumatico, si impicca nel suo appartamento. Questo rifiuto della libertà fa di lui uno dei personaggi più drammatici della pellicola.
