Considerato uno dei migliori film diretti da Martin Scorsese, il film racconta la storia di Henry Hill, un italo-irlandese, cresciuto a Brownsville, quartiere malfamato di Brooklyn, New York, che si fa strada nel mondo della malavita sin da ragazzino.
Affiancato nei suoi affari in seguito da Jimmy Conway e Tommy DeVito, con i quali darà vita al gruppo dei bravi ragazzi, Henry intraprende la carriera criminale, iniziando così a godere dei vantaggi di quella vita, tra vacanze di lusso e notti passate al locale Copacabana con donne diverse.
Il matrimonio con Karen, una ragazza ebrea dalla quale ha due figli, non va come ci si aspetterebbe: le sue scappatelle di certo non passano inosservate alla moglie. Colto in flagranza di reato ed arrestato, Henry tuttavia fa pace con la moglie, ma una volta scontata la pena torna alle vecchie abitudini.
All'insaputa di Cicero (capo clan della famiglia Lucchese) ed il resto dei membri della famiglia Lucchese, Henry si dedica al traffico di droga, accompagnato nel business dai sempre fedeli amici Jimmy e Tommy. Nel 1978, la banda ed altri malavitosi realizzano il colpo della vita: una rapina da 6 milioni di dollari ai danni di Lufthansa. Da questo momento ha inizio il declino dell'organizzazione. Jimmy, nervoso e paranoico, per evitare che qualcuno li possa tradire e per non dividere il bottino con la banda, inizia ad ucciderne uno ad uno tutti i membri, lasciandone vivi solo alcuni, Henry incluso. La situazione degenera con l'uccisione di Tommy per mano di una famiglia che vuole vendicare l'assassinio di Billy Batts, ucciso invece da DeVito dopo una lite in un bar.
Nel 1980, Henry viene arrestato nuovamente per spaccio di droga a Pittsburgh, questa volta dalla narcotici. Karen colta da un attacco di panico getta nel gabinetto tutta la droga che avevano da parte, dal valore di 60.000 dollari, eliminando così ogni risorsa economica a disposizione. E' la madre di quest'ultima, infatti, che ipotecando la sua casa, paga la cauzione al genero, il quale una volta tornato libero, certo che la famiglia Lucchese si sarebbe vendicata uccidendolo, che pure Tommy lo avrebbe ucciso, senza neanche più un soldo e braccato dall'FBI, si rende conto di non avere più una via di fuga e decide così di entrare nel programma di protezione, tradendo i suoi amici al processo, cambiando poi nome e vita, trasferendosi in una nuova città e senza più godere di quei privilegi tipici della vecchia vita criminale.
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