Zack Mayo (Richard Gere) è un adolescente orfano di madre che decide di raggiungere il padre Byron (Robert Loggia). Byron Mayo è un sergente maggiore di marina che vive in maniera sregolata tra sbronze e prostitute. Zack ottiene il diploma e vuole diventare pilota di aerei della marina, partendo così per il corso di addestramento. Nel campo viene a conoscenza del sergente Foley (Louis Gossett Jr.), un uomo duro e che impone una disciplina ferrea ai ragazzi. Zack fa subito amicizia con Sid (David Keith), un ragazzo con cui si scambierà dei favori per continuare il corso.
Zack illegalmente rifornisce gli altri allievi di scarpe e fibbie, tuttavia questa attività viene presto scoperta da Foley che lo vuole espellere. Zack però cercherà di superare ogni prova possibile pur di rimanere lì. I giorni passano, i ragazzi fanno conoscenza con varie ragazze che provocheranno non pochi problemi alla quotidianità degli allievi. Dopo gli ennesimi sforzi e prove finali Zack riesce a portare a termine il corso, anche se ciò gli ha provocato molto dolore, tra cui la perdita del suo caro amico Sid. Zack ringrazia il sergente, perché grazie a lui è cresciuto e maturato. Prima di partire per la sua città, decide di recarsi alla cartiera dove lavora Paula, una ragazza che aveva conosciuto qualche mese prima e con cui c’erano state delle incomprensioni. I due capiscono di amarsi e decidono di intraprendere una nuova vita insieme.
